Праздник Масленицы, приходящийся на февраль – начало марта, отмечают во многих странах, причем не только славяне, и связан он прежде всего с весельем, играми и забавами. Масленица – это последняя неделя перед Великим постом у христиан, хотя сам праздник уходит корнями в языческие времена, когда народ устраивал гулянья в честь проводов зимы и встречи весны, а блины, которые пекут в этот праздник, издавна считались символом солнца, «колесами весны».
Неделю масленицы христиане называли «пестрой», потому как есть скоромную еду разрешалось не во все дни (в среду и пятницу нужно было поститься). А вот неделя перед «пестрой» считалась «всеядной». Собственно и сама Масленица начинается не в понедельник, как принято считать, а в воскресенье предыдущей недели. И называют это воскресенье Мясопустом, поскольку этот день – последний, когда можно употреблять мясо. На территории Украины в этот день по старинному обычаю готовили холодец из свиных ножек, а вечером косточки от ножек молодые девушки бросали в ворота. «Если косточка долетала до ворот, то девушка будет здорова на протяжении года, а если перелетит через ворота – обязательно выйдет замуж», – рассказывается в книге В. Скуратовского «Дідух. Свята українського народу».
В неделю Масленицы – Сыропуст – мяса уже не употребляли, в основном готовили блюда из творога, масла, сметаны, молока. С самым большим размахом эта неделя праздновалась и празднуется в России, где главной ритуальной пищей были блины. Каждая хозяйка имела свой особенный рецепт приготовления блинов, который передавался из поколения в поколение. Пекли блины из пшеничной, гречневой, овсяной, кукурузной муки, иногда с добавлением пшенной или манной каши, картофеля, тыквы, яблок, сливок. Особенной популярностью на Руси пользовались сдобные дрожжевые блины, которые подавались вместе со сметаной, грибами, икрой, селедкой, килькой, взбитыми сливками, вареньем, медом. Запивали их чаем, сбитнем, горячим молоком. В Шотландии, например, на Масленицу вместо блинов пели постные овсяные лепешки, польским кушаньем в этот праздник являются оладьи, пончики, сдоба. В нашей же стране главной обрядовой едой были вареники с творогом и сметаной, а также гречневые блинчики, печеные на масле или на жиру. По поверьям, как пишет О. Воропай в «Звичаях нашого народу», сохранив во рту творог с вареника, можно было увидеть ведьму или домового. Сейчас же больше популярны налистники и оладьи.
Неделю Масленицы можно условно поделить на 3 части: встреча – в понедельник, кульминационная точка в «широкий» четверг и «прощальное» воскресенье. Начиналась Масленица с «масленых дедов». Язычники верили, что вместе с теплом, травами и птицами на землю возвращаются души умерших, которые будут помогать им, а поэтому первый блин обычно клали на «духовое» окошко – для душ предков. «На Масленице первый блин – за упокой». Иногда первый блин отдавали нищим, чтобы они помянули всех усопших. В прощальное воскресенье также ходили на кладбища, оставляли на могилах блины. В Украине многие масленичные обряды связаны с «колодкой» (отсюда и еще оно название праздника – Колодий), которую заматывали полотно, и всю неделю замужние женщины праздновали ее «рождение», «крещение», «смерть» и т. п. Конечно же, все обряды сопровождались щедрыми возлияниями. Привязывалась колодка и матерям которые не поженили сыновей и не отдали замуж дочек до начала поста, привязывали колодку и девушки парням, требуя выкупа. В четверг начинается основное веселье, когда возят чучело, катаются, поют частушки. Главной достопримечательностью этого дня были кулачные бои с их неизменными правилами, такими, как «Лежачего не бьют», «Двое дерутся – третий не лезь» и т. д. Следует отметить, что Масленица на Руси это еще праздник молодых супружеских пар, тогда как в странах Восточной Европы главными героями праздника были холостяки. Пятница называлась на Руси «тещины вечерки», когда зять звал тещу к себе в гости, и угощал блинами, наливая гостям по полной чарке «чтоб у тещи в горле не пересыхало» (намек на сварливость). Последний день праздничной недели – «прощенное» («прощальное») воскресенье, когда люди просили прощения друг у друга за все причиненные обиды. Ходили также и на кладбище просить прощения у умерших. Совершались обряды, связанные с проводами зимы: сжигали насаженное на жердь чучело Марены-Зимы, на которое навязывали «наузы», старые обереги, отслужившие свое, или просто тряпье, приговаривая о том, чтоб сжечь в огне все плохое и отжившее свой век.
После недели забав и развлечений наступал пост, начинавшийся «жилавым» понедельником. В этот день в Украине хозяйки пекли ржаные коржи – «жиляники». Ели их с тертым хреном со свекольным соком, а также с редькой. Кроме того, понедельник, который еще называли «полоскозубом», начинался с рюмки водки перед едой с целью «пополоскать» рот от скоромной еды.
Как видим, у разных народов с Масленицей связано много обрядов и поверий, кроме того, это еще и один их самых веселых праздников в году. До сих пор он ассоциируется с развлечением и забавами, правда, не в таких масштабах, как в былые времена. Что касается угощения, то им могут быть и классические «красные» блины, и налистники, и оладьи, и блины-скородумки, а также пончики, вареники с творогом и т. п. Вариантов начинок для блинов и подливок – также множество, поэтому есть возможность выбирать на свой вкус и в полной мере насладиться праздничными лакомствами перед началом Великого поста. «Масленица, Масленица, как же ты мала, если б тебя семь недель, а поста одна».